Die österreichische Forschungsprämie ist keine Ermessensförderung, sondern ein gesetzlicher Anspruch. Nach § 108c Einkommensteuergesetz (EStG) steht Unternehmen eine Prämie von 14 % auf die prämienbegünstigten Aufwendungen der eigenbetrieblichen Forschung zu, die über das Abgabenkonto ausbezahlt wird. Ob dieses Kapital gesichert ist oder in der Betriebsprüfung zurückgefordert wird, entscheidet sich allein an der technischen Dokumentation und an einer sauberen Berechnung der Bemessungsgrundlage.
Damit aus dem Anspruch tatsächlich Liquidität wird, muss die zugrunde liegende Arbeit systematisch und mit wissenschaftlichen Methoden auf die Erweiterung des Wissensstands oder auf neue Anwendungen ausgerichtet sein — also auf die Schaffung neuer oder technisch verbesserter Produkte, Verfahren oder Systeme.
Die Frascati-Grundlage: Was zum prämienbegünstigten Kern zählt
Das österreichische Steuerrecht baut seine F&E-Definition auf dem Frascati-Handbuch der OECD auf. Die Forschungsprämienverordnung verlangt, dass jede geltend gemachte Tätigkeit in eine von drei Kategorien fällt:
- Grundlagenforschung: Gewinnung neuen Wissens ohne unmittelbare kommerzielle Anwendung.
- Angewandte Forschung: gezielte Untersuchung mit einem konkreten praktischen oder kommerziellen Ziel.
- Experimentelle Entwicklung: systematischer Einsatz vorhandenen Wissens, um neue oder wesentlich verbesserte Materialien, Geräte, Produkte, Verfahren oder Systeme zu entwickeln.
Die drei Prüfkriterien: Ziele, Methoden und Neuheitsgrad
Nach § 108c EStG erstellt die Österreichische Forschungsförderungsgesellschaft (FFG) ein Gutachten eigener Art und evaluiert das Vorhaben anhand von drei Kriterien. Die F&E muss im Inland bzw. in einer inländischen Betriebsstätte erfolgen.
- Ziele und Inhalt: Je klarer das Projekt auf die Lösung eines wissenschaftlichen oder technischen Problems gerichtet ist, desto tragfähiger ist die Prämie. Überwiegen Kommerzialisierung, Marketing oder Routineentwicklung, wird die Einstufung als F&E kritisch hinterfragt oder ganz versagt.
- Methoden und Vorgehen: Eine unzureichende Dokumentation ist der häufigste Ablehnungsgrund im Rahmen einer Außenprüfung („Betriebsprüfung"). Die wissenschaftlich angemessene Methodik muss detailliert und technisch belastbar dargestellt sein.
- Der Innovationssprung: Das Projekt muss über bloße Ingenieurleistungen hinausgehen und einen nachweisbaren Fortschritt über den Stand der Technik bzw. den Stand des Wissens hinaus anstreben. Ist das Wissen nur für den Antragsteller neu, prüft die FFG, ob die Lösung bereits öffentlich zugänglich war (fehlende objektive Neuheit) oder ob eine unabhängige, gleichzeitige Problemlösung an anderer Stelle vorliegt.
Die Bemessungsgrundlage für die 14 %
Die Prämie von 14 % wird auf eine eng definierte Bemessungsgrundlage angewendet. Wer sie ausschöpfen will, muss die Kosten entlang von vier Bereichen sauber erfassen:
1. Personalaufwand
Prämienbegünstigt sind Löhne, Gehälter und gesetzliche Lohnnebenkosten (Sozialversicherung, Beiträge zur Wohnbauförderung) des F&E-Personals sowie Entgelte für Nicht-Arbeitnehmer.
Wichtige Einschränkung: Die Stundensätze sind individuell aus den tatsächlichen Lohn- und Gehaltsdaten abzuleiten; pauschale oder gemischte Sätze sind grundsätzlich unzulässig. Prämienbegünstigt ist nur der Anteil der Stunden, der nachweislich im F&E-Projekt geleistet wurde.
2. Unmittelbare F&E-Aufwendungen
Erfasst sind Materialien und zugekaufte Leistungen, die im Projekt gebraucht werden. Ebenso erfasst sind Investitionen in Anlagegüter, die der F&E dienen (einschließlich Leasing, Wartung und sogar des Erwerbs von Grundstücken, die der F&E gewidmet sind).
Der Abschreibungshebel: Bei mehrjährigen Projekten zählen die gesamten Herstellungskosten. Anlagegüter mit einer Nutzungsdauer unter zehn Jahren müssen mindestens die Hälfte dieser Dauer in der F&E eingesetzt werden. Die anteilige Absetzung für Abnutzung (AfA) von Anlagen, die nicht ausschließlich der F&E dienen, kann über die Gemeinkostenzurechnung berücksichtigt werden.
3. Finanzierungsaufwand
Finanzierungsaufwendungen, die unmittelbar mit dem F&E-Vorhaben zusammenhängen, sind prämienbegünstigt. Bei allgemeinen Betriebskrediten ist eine belastbare anteilige Zurechnung nötig. In Treasury-Strukturen mit Cash-Pooling kann der anteilige Saldo aus Finanzierungsaufwand und -ertrag angesetzt werden.
4. Gemeinkosten
Verwaltungsgemeinkosten — Miete, Betriebskosten, Lohnverrechnung — sind anrechenbar. Werden Gemeinkosten jedoch doppelt verrechnet (einmal im Stundensatz, einmal im allgemeinen Gemeinkostenpool), führt das in der Betriebsprüfung unmittelbar zu Kürzungen. Kosten für Leerkapazität sind ausgeschlossen.
Strukturelle Vorteile des österreichischen Modells
Die österreichische Prämie hat gegenüber vergleichbaren europäischen Regelungen zwei Vorteile:
- Umsatzunabhängigkeit: Erzielte Umsätze schmälern die Bemessungsgrundlage nicht.
- Anspruch auch im Verlustfall: Die Prämie wird über das Abgabenkonto ausbezahlt und steht auch dann zu, wenn das Unternehmen einen Jahresverlust schreibt. Das macht Österreich zu einem strategischen Standort für kapitalintensive Technologie- und Pharmaunternehmen, bei denen hohe Investitionen der Kommerzialisierung um Jahre vorausgehen.
Ein praktischer Hinweis zur Höhe: Die eigenbetriebliche Forschung ist der Höhe nach nicht gedeckelt — anders als die Auftragsforschung, deren Bemessungsgrundlage mit 1.000.000 Euro pro Wirtschaftsjahr begrenzt ist. Steuerfreie öffentliche Zuschüsse sind von der Bemessungsgrundlage abzuziehen; Gesellschafterzuschüsse im Zusammenhang mit der F&E mindern die Prämie hingegen nicht.
Daten erfassen, Kosten sauber zuordnen, die 14 % nutzen.